Seltene Erde vs. Allgemeinwissen

Wenn Ihre erste Reaktion lautet: "Natürlich ist eine Erde selten, wir haben nur eine!", dann sind Sie etwas verwirrt, aber Sie haben den Sinn verstanden. Eine "seltene Erde" (genauer gesagt ein Seltenerd-Element) ist eines von siebzehn metallischen Elementen. Zu diesen Elementen gehören die fünfzehn Lanthaniden, Scandium und Yttrium. Wenn Sie keine Ahnung haben, um welche Elemente es sich dabei handelt, hilft Ihnen vielleicht ein Blick in das Periodensystem.

Die Bezeichnung "Seltene Erden" (REE) ist ebenfalls irreführend, da sie gar nicht so selten sind. Der Begriff stammt aus dem 18. Jahrhundert, als "Erden" die Bezeichnung für geologische Materialien war und Wissenschaftler diese Elemente noch für selten hielten. Dennoch sind sie eine endliche Ressource und kommen meist in geringer Konzentration vor. Und da sie nur in Gesteinen vorkommen, die aus verschiedenen Seltenen Erden zusammengesetzt sind, ist es sehr schwierig, sie zu gewinnen. Sie sind zwar immer noch häufiger als Platin und Gold, aber das ist eher ein Problem des wirtschaftlichen Gleichgewichts. Die Verarbeitung der Elemente ist sehr kompliziert und erfordert viele Chemikalien, aber auch der Transport der Ressourcen nach China, um sie dort zu verarbeiten, und der Rücktransport sind aufgrund der Transportkosten teuer.

Vor 30 Jahren wurden Seltene Erden in verschiedenen Ländern rund um den Globus abgebaut und verarbeitet. Anfang der 90er Jahre begannen jedoch chinesische Bergbauunternehmen mit der Gewinnung von Seltenen Erden, wobei die Betriebskosten in den chinesischen Minen und Verarbeitungsanlagen wesentlich niedriger waren. Dies führte dazu, dass China Ende der 1990er Jahre mehr als 90 % des Marktes kontrollierte. Wenn ein Unternehmen jetzt in den Markt einsteigen will, muss es mit der chinesischen Preiskontrolle und der Missachtung der Umweltkosten konkurrieren.

Die Seltenen Erden sind ein wesentlicher Bestandteil vieler elektronischer Geräte, aber um zu verstehen, warum sie so wichtig sind, müssen wir etwas tiefer graben. Die metallischen Elemente haben einzigartige Eigenschaften, darunter hohe Hitzebeständigkeit, starker Magnetismus, hohe elektrische Leitfähigkeit und starker Glanz. Diese Eigenschaften machen REEs perfekt für die Verwendung in Alltagsprodukten wie Handys, Lautsprechern, Lampen und Batterien.

Die starke Verwendung von Seltenen Erden und Lithium in der Batterieproduktion könnte in Zukunft ein Problem für erneuerbare Energien darstellen. Jordy M. Lee, Programmmanager der Colorado School of Mines, sprach über dieses Problem im "Resources Radio" Podcast. Lee zufolge werden für die stofflichen Aspekte der erneuerbaren Technologien 1000% mehr REE und 400% mehr Lithium benötigt. Erneuerbare Energien sind viel materialintensiver als fossile Brennstoffe, was den meisten Menschen nicht bewusst ist.

Dies ist kein Argument dafür, weiterhin fossile Brennstoffe zu verwenden, sondern eher ein Weckruf, dass nicht alle unsere Energieprobleme durch den Umstieg auf Batterien anstelle von Benzin gelöst werden können. Darüber hinaus ist es wichtig zu bedenken, dass China aufgrund seines Monopols auf REEs die weltweite Elektronikindustrie leicht manipulieren kann. Sollte China eines Tages beschließen, alle Ressourcen ausschließlich für chinesische Unternehmen zu reservieren, könnte der Rest der Welt nichts dagegen unternehmen, da es bis zu acht Jahre dauern kann, eine Mine zu bauen.

In unserem letzten Blogpost haben wir über Lieferketten und ihre schwächsten Glieder gesprochen. Wenn ein ganzer Wirtschaftszweig bei der Lieferung seiner Ressourcen im Wesentlichen von einem Land abhängig ist, könnte dies eines dieser schwächsten Glieder sein und ist ein weiterer Grund, über alternative Wege zur Beschaffung von Seltenen Erden nachzudenken.

Möchten Sie mehr über die Bedeutung der Seltenen Erden erfahren? Sehen Sie sich hier das Interview mit Stefan Stockbauer an, in dem er unter anderem über das Recycling von Seltenen Erden spricht.